um. Ruská cárovná Katarína Veľká zomrela 17. novembra 1796, pred 210 rokmi.
Keď mala dcéra nemeckých šľachticov z trpasličieho kniežatstva desať rokov, zoznámila sa s budúcim manželom. Chudý, o rok starší chlapec jej pripomínal chrobáka fúzača. Sofia Frederika Augusta netušila, že duševne chorý chlapec bude ruským cárom – Petrom III.
V roku 1744 prišiel rodičom pätnásťročnej Sofie list z Ruska. Imperátorka Alžbeta I. si princeznú vybrala ako manželku pre menejcenného synovca, ktorého určila za dediča ruského trónu.
Z memoárov Sofie, ktorá prijala pravoslávie a meno Jekaterina Alexejevna, sa zdá, že od istej chvíle táto extrémne ctižiadostivá a cieľavedomá žena vedela presne, čo chce: ruskú korunu. Na začiatku bolo jej postavenie na ruskom dvore žalostné, postupne svoje pozície geniálne upevňovala. Trpezlivo znášala urážky tety, vládkyne Ruska, i ponižovanie od manžela. Tušila, že jej čas príde. Naučila sa perfektne po rusky, začala po príchode do Petrohradu nadväzovať styky s vplyvnými veľmožmi, naklonila si pravoslávne duchovenstvo a oslnila vznešeným a pragmatickým správaním zahraničných diplomatov.
Cesta k trónu nebola ľahká. Dvanásť rokov nemohla Katarína so svojím slabošským manželom otehotnieť. Hrozil jej dokonca návrat do Nemecka. Našťastie roku 1754 porodila syna Pavla a v roku 1757 ešte dcéru Annu, ktorá však čoskoro zomrela. Kto bol jej otcom? Špekuluje sa, že gróf Sergej Saltykov či August Poniatowský, budúci poľský kráľ. Hlavné bolo, že sa Katarína stala matkou následníka trónu.
V roku 1762 Alžbeta umiera a na trón usadá Peter III. Hneď sa dopúšťa tragických chýb, ktoré vzdelanejšia a prezieravá Katarína sledovala s pobavením. Rusko bojovalo v sedemročnej vojne na strane Rakúska. Peter sa však náhle priklonil k pruskému kráľovi Fridrichovi II.
Poštval si tak proti sebe gardových dôstojníkov na čele s bratmi Orlovcami, ktorí ho v júni 1762 zosadili. Vo väzení ho zabili pri hádke so strážcami. Katarína bola na túto chvíľu dokonale pripravená a hneď ukázala, že Rusko dokáže ovládnuť. Keď vtrhla do Petrohradu na koni na čele gardy v obleku dôstojníka v sprievode kňažnej Daškovovej, bolo jasné, že dámskej revolúcii nič nezabráni. V septembri 1762 Katarínu korunovali. Mala tridsať rokov.
Od začiatku neskrývala túžbu „divoký“ ruský národ vzdelávať a priblížiť obrovskú ríšu Európe. Mala veľkolepé plány. Pozývala na dvor spisovateľov i filozofov, písala si s osvietenými mysliteľmi západnej Európy, ako bol Voltaire, Montesquieu, Diderot. V praxi sa však ich filozofiou príliš neriadila. Akoby si myslela, že Rusko nie je na osvieteného panovníka zrelé. Potlačila povstanie kozákov v rokoch 1773 - 1774, ktoré viedol Jemjeljan Pugačov, v roku 1783 anektovala Krym a získala prístup k Čiernemu moru. Zamýšľala obsadiť Balkán, dobyť Istanbul a obnoviť Byzantskú ríšu. Nakoniec sa uspokojila s likvidáciou poľskej samostatnosti.
Súkromný život Kataríny bol búrlivý. Nebola to žiadna puritánka. Milencom udeľovala funkciu generálneho adjutanta s platom 10-tisíc rubľov mesačne. Počas svojho panovania ich vymenovala dvadsaťjeden. Len jediný to po jej boku ťahal 10 rokov - gardový dôstojník Grigorij Grigorjevič Orlov, hlavný iniciátor prevratu v roku 1762. Panovníčka ho hýčkala, ale jeho žiadosť o ruku odmietala. Rozum bol u nej vždy na prvom mieste, aj pred láskou. Ďalším favoritom bol Grigorij Alexandrovič Potemkin - slávny staviteľ „šťastných“ dedín.
Nepekný muž s krivými nohami prišiel o jedno oko v bitke, na druhé škúlil. Zato hýril fantastickými plánmi. Bola to geniálna symbióza „katarínskeho pragmatizmu“ a „potemkinovského rozletu“.
Katarína zomrela ako šesťdesiatsedemročná. „Nikdy som nič nepodnikala bez toho, aby som nebola presvedčená, že to, čo robím, robím pre blaho môjho štátu,“ tvrdila v pokročilom veku. Katarína milovala Rusko a zaslúžila si, že sa obdobie jej panovania v ruských učebniciach histórie nazýva „zlatá katarínska éra“.
