Rus Alexander Popov (so zdvihnutou rukou) pozdravuje barcelonské obecenstvo po víťazstve na stovke kraul na majstrovstvách sveta. Gesto hviezdneho Austálčana Iana Thorpeho (skončil tretí) je veľmi rozpačité.
FOTO - REUTERS
narodeniny, no s pribúdajúcim vekom nestráca na rýchlosti ani popularite. Jedenásťtisíc divákov v Palau St. Jordi mu vo štvrtok pripravilo búrlivejšie standing ovation než domácej Nine Živanevskej, ktorá pár minút predtým vybojovala pre Španielsko prvé zlato z barcelonských MS.
„Je krásne zdolať oboch v priamom súboji, ale nebola to pomsta za olympijskú prehru s van den Hoogenbandom, čo ma hnala dopredu. Také slovíčko ja vo svojom slovníku nemám. Veď je to len šport. A prečo som bol rýchlejší? Záleží na sebadisciplíne. Nevšímam si vo vode súperov, plávam si vlastné preteky. Urobil som síce pár chýb, ale som vyhral,“ hovoril vyrovnaným hlasom Popov.
Saša je pán plavec. Nielen pre výsledky vo vode. Väčšieho džentlmena svetové plávanie asi nemá. Aj v Barcelone ukázal, že jeho život nikdy nebol len bojom o medaily. Pokojne sa usadil v zaplnenej miestnosti určenej na tlačovú besedu askôr, než stihla priletieť prvá otázka, poďakoval sa všetkým prítomným, že si práve na neho našli chvíľku času. Akoby jeho životný príbeh a víťazstvá neboli tým najpodstatnejším, čoho sa svetové plávanie za posledné desaťročie dočkalo.
Sedem rokov nepoznal prehru
Ľadový muž, ako Sašu pre jeho pokoj na štarte prezývajú, sa z titulov na 50 a 100 m voľný spôsob tešil už na európskom šampionáte v Aténach 1991. Konkurencii trvalo dlhých sedem rokov, kým sa našiel niekto rýchlejší. Na majstrovstvách sveta v Perthe 1998 mu ukradol zlato na päťdesiatke Bill Pilczuk, o rok neskôr na ME v Istanbule van den Hoogenband, ktorý si po zlato doplával aj na olympiáde v Sydney.
Saša sa nevzdával. Trpezlivo čakal na svoju šancu. Na MS vo Fukuoke 2001 pre chorobu neštartoval, no v Barcelone sa impozantným spôsobom vrátil na trón. Z najväčších rivalov urobil štatistov. Van den Hoogenband pred MS vyhlasoval, že bez zlata sa do Eindhovenu radšej ani nevráti. Po pretekoch musel hovoriť inak, zatiaľ čo jeho otec v hľadisku plakal. „Nedá sa nič robiť. Popov bol rýchlejší. Musím sa s tým naučiť žiť.“
Od Barcelony po Barcelonu
Popov vyhral sto kraul na majstrovstvách sveta už po tretí raz. „Som veľmi rád, že práve v Barcelone. Mám na toto mesto krásne spomienky. Tu som sa pred jedenástimi rokmi tešil z prvých olympijských medailí,“ zaspomínal si zverenec Genadija Tureckého, s ktorým má veľmi vrúcny vzťah. V januári tohto roku sa kvôli nemu presťahoval s manželkou i dvoma synmi z austrálskej Canberry do švajčiarskeho mestečka Solothurn.
Austrálsky športový inštitút vyhodil Rusa zo zamestnania, pretože nebol schopný ubrániť sa alkoholu. Jedna aféra striedala druhú a keď sa Tureckij opil na palube lietadla a začal znova vystrájať, kalich trpezlivosti pretiekol. Kouč si našiel prácu vo Švajčiarsku a Saša sa pobral za ním. „Neviem si predstaviť, že by ma mal trénovať niekto iný. S Gennadijom trénujem od detstva a máme spolu hlboký vzťah. Myslím si, že práve on je tajomstvom mojich úspechov. Vždy ma vie povzbudiť, vždy správne motivovať. Len vďaka nemu som už viac ako desaťročie na výslní. Ja už iného trénera nechcem,“ vysvetľoval Popov.
Najrýchlejší funkcionár
Popovovi sláva po olympiáde v Sydney 2000 pomohla k zvoleniu do komisie športovcov Medzinárodného olympijského výboru. Času na plávanie zostalo menej, no to najlepšiemu krauliarovi posledného desaťročia nezabránilo poriadne sa pripraviť na barcelonský vrchol. „Plávať sa dá aj počas zasadaní MOV. V každom z oficiálnych hotelov sa nejaký menší bazén nájde.“
Saša je tvrdá nátura. Keď ho v auguste 1996 ho po hádke na moskovskom trhu predavač melónov bodol do brucha, takmer umrel. Poranenú obličku a pľúca mu lekári operovali tri hodiny. O dvanásť mesiacov už ruský cár znovu vyhrával na európskom šampionáte v Seville.
Ak to po nevýrazných výsledkoch v posledných rokoch vyzeralo na Popovov odchod, po Barcelone je jasné, že s ním pre olympiádu v Aténach treba vážne počítať. Práve tam sa chce ruský cár rozlúčiť s kariérou.
Popovova kariéra vo faktoch
OLYMPIJSKÉ HRY
Barcelona 1992: 1. na 50 i 100 m v. sp.
Atlanta 1996: 1. na 50 i 100 m v. sp.
Sydney 2000: 2. na 100 m v. sp., 6. na 50 m v. sp.
MAJSTROVSTVÁ SVETA
Rím 1994: 1. na 50 i 100 m v. sp.
Perth 1998: 1. na 100 m v. sp., 2. na 50 m v. sp.
Barcelona 2003: 1. na 100 m v. sp.
