Arabské slovo džihád sa často prekladá ako „svätá vojna“, presnejšie je to však „svätý zápas“. Doslovný preklad je „snažiť sa“ o niečo. Význam „vojna“ majú dve slová s celkom iným kmeňom. V náboženskom zmysle je to povinnosť moslima starať sa o vlastné duchovné zdokonaľovanie a posilňovanie vplyvu moslimskej obce veriacich. Rozlišuje sa veľký (spirituálny) džihád a malý (telesný), ktorý je bližšie k chápaniu svätej vojny.
Džihád na ochranu viery je jedným z jeho prejavov. Islam dovoľuje aj použitie sily – ale podľa striktných pravidiel. Nevinným nesmie byť ublížené a všetky mierové prejavy nepriateľa treba prijať. Džihád – vojenskú akciu – môže vyhlásiť len vysoká náboženská (nikdy nie svetská) autorita. Moslim, ktorý padne vo svätej vojne, je považovaný za mučeníka (šahída), ktorého čakajú v raji mnohé privilégiá.
