Mark Messier (vpravo) patrí medzi tých veteránov, ktorí si ešte pamätajú niekdajšiu WHA. Práve tam sa stretol aj "s dedkom" Gordiem Howom. "Na náš prvý spoločný zápas si veľmi dobre pamätám," hovorí Messier. "Gordie ma udrel lakťom do hlavy. Myslel to ako pozdrav - vitaj medzi profíkmi." Messier v tom čase obliekal dres Cincinnati Stingers. Onedlho ho vymenili do Edmontonu, kde sa stretol s Gretzkým. Hovorí sa, že ich tandem patrí medzi to najlepšie, čo NHL za posledných dvadsať rokov zažila.
Kto dlho a aj dobre hrá, príde si v NHL na pekné peniaze. V prvej päťke najlepšie zarábajúcich hráčov NHL v celej jej histórii sú hokejisti od 32 do 43 rokov. Mark Messier je po 25 sezónach so zárobkom 67,3 milióna dolárov (bez rôznych bonusov a prémií) na štvrtom mieste.
Nielen peniaze však nútia hokejistov bojovať o udržanie formy. "Hokej musíte predovšetkým milovať. Musíte mu všeličo obetovať, až potom môžete byť úspešní," hovorí momentálne najstarší - štyridsaťštyriročný hráč v NHL Igor Larionov. "Viackrát som uvažoval, že skončím. Vždy som si však uvedomil, ako by mi hokej chýbal. Preto musím začať vždy novú a novú sezónu."
Larionov prišiel do zámoria až v 29 rokoch, dovtedy zarábal v Tichonovovom "železnom tíme" CSKA niekoľko stoviek dolárov mesačne. Dnes sa hovorí, že vrcholiaca sezóna by mala byť aj pre neho poslednou (ruské médiá tvrdia, že po nej by sa mal stať v New Jersey druhým trénerom). To, že doteraz ho motivovali aj peniaze, potvrdzuje i fakt, že vlani v septembri vôbec nezaváhal na ponuku "diablov" v New Jersey. Tí mu ponúkli sezónnu zmluvu na 1,5 milióna dolárov, o 400-tisíc viac, ako by zarobil v Detroite.
Priemerný ročný plat štyridsiatnikov dnes presahuje v NHL tri milióny dolárov. Mimochodom, práve Messier mal spomedzi nich jednu z najvyšších gáží tejto sezóny - 3 321 215 dolárov.
Mark Messier sa narodil 18. januára 1961 v Edmontone. V rokoch 1979-91 hral v Edmont Oilers, v rokoch 1991-1997 v New York Rangers a v rokoch 1997-2000 vo Vancouver Canucks. Pred štyrmi rokmi sa vrátil do NY Rangers, kde hral do minulého týždňa.
Šesťkrát sa mu podarilo získať Stanleyho pohár (1984, 85, 87, 88, 90, 94), má zlato z MS '91 vo Švédsku a šestnásťkrát hral v Zápase hviezd NHL. V NHL odohral 1756 zápasov (dostal sa tak na 2. miesto v histórii, viac odohral iba G. Howe - 1767), strelil 694 gólov (7. miesto), 1193-krát na gól prihral (3. miesto). V produktivite nazbieral 1887 bodov (2. miesto, viac iba Gretzky - 2857).
Štyridsiatnici v NHL v uplynulej sezóne
Hráč Klub Narodený
Igor Larionov Detroit Red Wings 3. 12. 1960
Mark Messier New York Rangers 18. 1. 1961
Chris Chelios Detroit Red Wings 25. 1. 1962
Adam Oates xxx 27. 8. 1962
Ron Francis Carolina Huricanes 1. 3. 1963
James Patrick Buffalo Sabres 14. 6. 1963
Al MacInnis St. Louis Blues 11. 7. 1963
Steve Thomas Anaheim Mighty Ducks 15. 7. 1963
Dave Andreychuk Tampa Bay Lightning 29. 9. 1963
Phil Housley Toronto Maple Leafs 9. 3. 1964
Scott Stevens New Jersey Devils 1. 4. 1964
Najlepšie platení hráči hokejovej histórie
Meno Vek Klub Zarobená suma Počet sezón
1. Jaromír Jágr 32 NY Rangers 74,7 mil. USD 14
2. Joe Sakic 34 Colorado 68,9 16
3. Steve Yzerman 38 Detroit 67,3 21
4. Mark Messier 43 NY Rangers 66,8 25
5. Pavel Bure 33 NY Rangers 66,3 13
Ako sa stať veteránom
V októbri 1997 vytvoril Gordie Howe (na snímke vpravo) nevídaný rekord. Keď nastúpil na ľad v dueli IHL medzi Detroitom Vipers a Kansas City Blades, mal 69 rokov, 6 mesiacov a 3 dni. Odohral síce len 47 sekúnd počas jediného striedania a ani raz sa nedotkol puku, zato sa pokúsil nasadiť bodyček protihráčovi a stal sa jediným hráčom planéty, ktorý hral súťažne hokej v šiestich desaťročiach po sebe.
Vek aktívne hrajúcich hráčov NHL sa neustále predlžuje. Okrem rekordéra Howa sa pozoruhodný kúsok podaril aj Johnymu Bowerovi, ktorý sa do bránky Toronta postavil ešte v 45 rokoch. Po štyridsiatke pôsobili v NHL aj ďalšie legendy - Horton, Bucyk, Keon, Delvecchio či jeden z najlegendárnejších brankárov Plante.
Prečo hokejisti vydržia tak dlho? Po ťažkej sezóne ich čaká len trojmesačné voľno - preto sú už od začiatku kariéry vedení k tomu, aby sa stále udržiavali v špičkovej fyzickej kondícii.
Okrem toho, v poslednom čase dostávajú prvotriednu lekársku starostlivosť, dôkladnejšiu rehabilitáciu, najímajú si expertov na posilňovanie a stravu. Legendárny Mario Lemieux (dnes má 38 rokov) zažil už tri veľkolepé návraty, aj preto, že má dvoch špecialistov, ktorí sa starajú o jeho boľavý chrbát a fyzickú kondíciu.
Hráči na sebe pracujú aj individuálne, počas letnej prestávky. V predsezónnych kempoch sa už nemusia zdržiavať zhadzovaním prebytočných kilogramov. "Prišlo to vari pred siedmimi rokmi, viacerí hráči začali v lete na sebe tvrdo pracovať. Už im nie je jedno, ako sa stravujú," hovorí Lemieux. "A ak sa hráčom vyhýbajú zranenia, pri podobnej životospráve majú väčšiu šancu, že hokej budú hrať na vrcholnej úrovni ešte veľmi dlho."
