Spojené štáty prežívajú play off v basketbale. Nie však Los Angeles. Vlaňajší finalisti NBA Lakers, ktorí kraľovali v lige tri sezóny v rokoch 2000 až 2002, spadli na kolená. Fanúšikovia sú v šoku. "Smutné. Sme sklamaní," hovoria.
Hviezda tímu Kobe Bryant sa za všetkých ospravedlňuje: "Celú sezónu sme neboli zladení, stalo sa veľa nečakaných chýb."
Práve jemu však mnohí vyčítajú rozpad tímu. Podľa denníka Los Angeles Times fauloval pri tréningoch, rozpútaval hádky, v zápasoch hral egoisticky, príliš dlho držal loptu. Lakers zostali pred sezónou bez slávneho trénera Phila Jacksona, deväťnásobného majstra NBA. Odišlo aj niekoľko hráčov vrátane najväčšej opory, pivota Shaquilla O'Neala. A v apríli prišla definitívna porážka.
Nehrajú Lakers, ani Kings
Je sobota, šesť hodín večer. Obrovské parkovisko pri hale Staples Center je zatiaľ nezvyčajne prázdne. Nehrajú Lakers ani hokejisti Los Angeles Kings. Čaká sa na zápas amerického futbalu L. A. Avengers.
Všade naokolo sú hotely. Reklamné tabule propagujú v USA najznámejší športový kanál ESPN aj športovú obuv. Pred vchodom do haly sa zopár mladých černochov premáva na skateboardoch. "Kúpite lístky na futbal?" ponúka priekupník. Vstupenka na zápas domáceho basketbalového tímu by bola oveľa väčší trhák. Žiaľ, nehrá sa.
Časy úspechov dnes pripomína skôr oblúk slávy pred halou. Skvejú sa na ňom portréty najlepších basketbalistov a hokejistov. Dvaja vyvolení tu majú dokonca bronzovú sochu. Legenda NHL Wayne Gretzky. A nezabudnuteľný Earvin Magic Johnson, dnes spolumajiteľ tímu Lakers. Ten po neúspechu iba smutne skonštatoval: "Už nechceme sezónu, ako je táto. Zažili sme to, čo sa normálne stáva iným tímom."
Čo na to fanúšikovia?
"Bolí to. A je to zahanbujúce," hovorí Alan, člen bezpečnostnej služby Staples Centra. "Bola to najhoršia sezóna za posledných desať rokov."
Neďaleko haly stojí kaviareň Original Pautry Coffee. Funguje už od roku 1924 a miestni obyvatelia ju považujú za akési národné dedičstvo. Práve tu sa schádzajú aj priaznivci basketbalu.
"Pred zápasom iba rýchlo niečo zjedia. Potom tu sedávajú celé rodiny a debatujú," hovorí čašník Stephen. Najobľúbenejšie basketbalové menu? "Predsa steak," prezrádza.
Keď bolo jasné, že Lakers do play off nepostúpia, aj v kaviarni vládla zúfalá nálada. "Prehrali sme a pre mesto je to frustrujúce. Ale dá sa to prežiť," hovorí s odstupom času Stephen.
Hala s kapacitou 18 997 divákov bola podľa zamestnancov haly počas zápasov Lakers plná.
Ísť na basketbal v Los Angeles pritom nie je lacná záležitosť. Iba parkovné pri hale stojí 15 dolárov. Bežná cena v amerických veľkomestách je 10 až 12 dolárov. Možno zaparkovať aj limuzínu, za 30 dolárov. "Cena vstupeniek je rôzna, záleží, aký lístok a kde kupujete. Pohybuje sa od 25 do 200 dolárov," hovorí Jonathan, oficiálny predajca.
2000 dolárov za vstupenku
Mnoho basketbalových fanúšikov je aj medzi hviezdami šoubiznisu. Zápasy Lakers si nenechali ujsť Leonardo DiCaprio, Pamela Andersonová, Jenifer Lopezová či Denzel Washington. "Najčastejšie je vídať Jacka Nickolsona," dodáva Jonathan. Herec sa s obyčajnou vstupenkou neuspokojil. Zaplatil 2000 dolárov za výhľad rovno z prvého radu vedľa striedačky. Ani to však ešte nemusí byť konečná suma. Bonbóniky - zápasy proti elitným tímom boli s prirážkou. Za 2250 dolárov.
Basketbalová mánia v Los Angeles pokračuje bez ohľadu na štatistické výsledky. "Vyhrajte auto vo farbách Lakers, stačí vyplniť formulár!" hlási oznam na benzínovej pumpe niekoľko míľ od Staples Centra.
Chcete mať žlto-fialovú poznávaciu značku Lakers? Žiadny problém. Ponožky, parochne, spodnú bielizeň, pivové poháre, vedierko na šampanské či koženú bundu s logom a vo farbách Lakers? To všetko sa dá zohnať v obchode so suvenírmi v komplexe haly.
Typickým suvenírom sú basketbalové lopty. Výstrahy v každom kúte obchodu upozorňujú: Nedriblujte prosím! "Nepravé máme za dvadsať, originálne NBA lopty za sedemdesiat dolárov. Sú však vypredané," hovorí predavač Isidro. Najžiadanejšie sú podľa neho čiapky so známym menom - Kobe Bryant.
Najnovší suvenír je malý plyšový medvedík s nápisom: Lakers sú späť!
Shaquill O'Neal neľutuje, že Lakers nie sú v play off
Hviezda zámorského basketbalového klubu Miami Heat Shaquille O'Neal nie je smutný, že jeho bývalý tím Los Angeles Lakers sa v tejto sezóne nedostal do vyraďovacej časti. Reagoval tak na komentáre vlastníka Lakers Jerryho Bussa, vzťahujúce sa na Shaquillovu hmotnosť a motiváciu.
"Nie je mi ľúto, že prišiel o peniaze a nedostal sa do play off. Nechýbala mi motivácia, potreboval som však mať za sebou v klube seriózneho majiteľa a nie muža, ktorý vymetá rôzne večierky s trikrát mladšími dievčatami. Ak máte 60 rokov, zabávajte sa so svojimi rovesníkmi, ale nie s dvadsiatničkami. Pokojne ma môžete citovať," vyhlásil O'Neal, ktorý reagoval na stredajší Bussov výrok, že vôbec neľutuje O'Nealovu výmenu do Miami, lebo 33-ročný hviezdny center nebol schopný zhodiť nadbytočné kilogramy. (tasr, sita)
Los Angeles Lakers
Rok založenia: 1947
Predchádzajúci názov: Minneapolis Lakers (do roku 1960)
Majster NBA: 14-krát (1949, 1950, 1952, 1953, 1954, 1972, 1980, 1982, 1985, 1987, 1988, 2000, 2001, 2002). Viac titulov má iba Boston Celtics - 16.
Majiteľ: Jerry Buss (od r. 1979)
Generálny manažér: Mitch Kupchak (od r. 2001)
Tréner: Frank Hamblen
Najslávnejší hráči: Jerry West, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson.
