MELBOURNE (PRE SME - aw) - Dvojnásobným triumfom stajne West McLaren sa skončili úvodé preteky 48. ročníka majstrovstiev sveta vozov formuly 1. Prvenstvo vo Veľkej cene Austrálie na okruhu Albert Park v Melbourne si vybojoval fínsky pilot Mika Hakkinen, obhajca vlaňajšieho titulu David Coulthard zo Škótska skončil druhý so stratou 0,702 sekundy. Tretie miesto na stupni víťazov pripadlo nemeckému jazdcovi Heinzovi-Heraldovi Frentzenovi na Williamse, ktorý mal na vedúcich jazdcov stratu viac ako jedného kola. Jeho tímový kolega a úradujúci majster sveta Jacques Villeneuve z Kanady skončil piaty. Michael Schumacher, jedna z najväčších nádejí F1, vypadol v piatom kole pre poruchu motora, ktorý nevydržal vysokú tepotu. Preteky dokončilo len deväť vozov z pôvodných dvadsaťdva štartujúcich.
Vozy stajne West McLaren nadviazali na dvojnásobné víťazstvo v rovnakom poradí ako pri záverečných pretekoch minulej sezóny. Vtedy im však v závere Veľkej ceny Európy v Jereze uvoľnil cestu v tom čase už istý majster sveta Villeneuve. V Melbourne už Hakkinen s Coulthardom žiadny "dar z nebies" nepotrebovali a pred 150 000 divákmi suverénne potvrdili úlohu spolufavoritov šampionátu a zároveň priniesli prvé víťazstvo aj výrobcovi pneumatík Bridgestone. Obidva strieborné vozy McLarenu odštartovali z predných pozícií a podľa tímovej dohody sa piloti nijako neatakovali pri vjazde do prvej zákruty. Fínovi sa štart podaril lepšie a až do 36. kola pretekov jazdil s prehľadom na čele pretekárskeho poľa nasledovaný Coulthardom. Ich jazdu narušilo až nedorozumenie v boxoch West McLarenu, keď šéf tímu odvolal predčasne Miku do boxov, avšak svoje rozhodnutie zmenil a požiadal ho, aby nezastavoval a pokračoval v jazde. To ale Fína spomalilo a vedenie prevzal Coulthard. Škótsky pilot potom dve kolá pred koncom spomalil a športovo prenechal vedenie neskoršiemu víťazovi Hakkinenovi. "To, ako sa David zachoval, je skvelé. Ukázal sa ako skutočný športovec a ja mu budem mať v podobnej situácii čo vracať," poklonil sa Coulthardovi víťaz. Ron Denis k tomu dodal: "Bolo to Davidovo rozhodnutie nechať Miku zvíťaziť. Rešpektoval našu dohodu, že kto prejde prvý cez prvú zákrutu, má byť aj víťazom."
"Mika a ja sme sa jeden od druhého počas zimnej prestávky veľa naučili a veľmi sme sa zblížili," povedal David po pretekoch. "Preto som nemal žiadny problém dať mu v závere prednosť. On si víťazstvo zaslúžil a myslím si, že sme sa ako tím zachovali správne."
Šťastím žiaril po dojazde aj športový šéf dodávateľa motorov Mercedes Norbert Haug: "Podvozok, motor, pneumatiky a jazdci - všetko pracovalo tak, ako má. A bol z toho najrýchlejší čas v tréningu, najrýchlejšie kolo a nakoniec dvojnásobný triumf - viac si tím F1 hádam ani nemôže želať." Ako po pretekoch podotkli aj niektorí rivali tímu West McLaren: "Stačilo sledovať autá McLarenu len chvíľu a už po dvoch kolách sa prejavila ich suverénnosť a výborná súťaživosť. Človek mal pocit, akoby tie autá boli navrhnuté pre úplne iný druh pretekov." Výsledky pretekov nakoniec vyvrátili aj dohady o kontroverznom high-tech brzdiacom systéme, ktorý mal pred sezónou veľa kritikov.
