žného poradia si dnes opäť oblečie šesťnásobný víťaz Tour Lance Armstrong z tímu Discovery Channel. Druhý naďalej zostáva s nezmenenou stratou 2:46 sekundy Ivan Basso, tretí Mickael Rasmussen si pohoršil o tridsaťsedem sekúnd a na Texasana stráca 3:46.

Pelotón čakala v pomerne horúcom počasí o niečo náročnejšia trať ako v stredu. Pred cieľom v Mende sa museli jazdci popasovať s piatimi bodovanými výstupmi, najťažšie boli dve vrchárske prémie druhej kategórie na Cote de Boyne na 131. kilometri a Cote de la Croix-Neuve jeden a pol kilometra pred páskou. Na začiatku etapy sa o únik v horách Central Massif pokúšali niekoľkí jazdci, medzi nimi aj minuloročný víťaz etapy do Mende a desiaty pretekár priebežnej klasifikácie Christophe Moreau, so všetkými pokusmi si však pelotón poľahky poradil.

Skupina jazdcov sa pokúsila o únik aj na približne 40. kilometri. Do útoku zavelil Carlos da Cruz, doteraz jeden z najaktívnejších pretekárov na tohtoročnej Tour, ktorý v úniku strávil už 466 kilometrov. Pelotón sa za skupinkou neponáhľal, keďže jazdci nemohli výrazne zasiahnuť do boja o žlté tričko. Najvyššie umiestneným v priebežnej klasifikácii bol Španiel Xabier Zandio na 25. priečke. Krátko pred poslednými dvoma stúpaniami sa skupinka vzdialila pelotónu na vyše pätnásť a pol minúty a utvorila si tak sľubnú východiskovú pozíciu. Už o niekoľko stoviek metrov však prišlo k jej roztrhnutiu a niektorí jazdci začali postupne strácať. Kilometer pred vrcholom stúpania a následným 1,5-kilometrovým zjazdom, na ktorého konci čakal cieľ, to sólovo vyskúšal Serrano, ktorý sa vďaka správne načasovanému úniku nakoniec aj tešil z víťazstva. "Pracovali sme, bojovali a nakoniec uspeli. Ak sa dobre pripravíte, snažíte sa a stále sa nič nedeje, začnete o svojich schopnostiach pochybovať. Zlé časy však treba prekonať a tešiť sa z tých dobrých," povedal v cieli šťastný Serrano.

Kým sa Španiel radoval z prvenstva, na čele pelotónu a neskôr v samostatnej štvorke súperili Armstrong s Bassom, Ullrichom a Evansom. Štvorica prišla do cieľa so stratou približne jedenásť a pol minúty na víťaza. (tasr)

Výsledky18. etapa (Albi - Mende, 189 km): 1. Serrano (Šp./Liberty Seguros) 4:37:36, 2. Vasseur (Fr./Cofidis), 3. Merckx (Bel./Davitamon Lotto) obaja +0:27, 4. Zandio (Šp./Illes Balears), 5. Pellizotti (Tal./Liquigas Bianchi) obaja +1:08, 6. Voeckler (Fr./Bouygues Telecom) +1:28 ... 12. Armstrong (USA) Discovery Channel, 13. Basso (Tal.) Team CSC, 14. Ullrich (Nem.) T-Mobile Team všetci +11:18, 16. Rasmussen (Dán.) Rabobank +11:55. Celkovo: 1. Armstrong 77:44:44, 2. Basso +2:46, 3. Rasmussen +3:46, 4. Ullrich +5:58, 5. Mancebo (Šp./Illes Balears) +7:08, 6. Leipheimer (USA/Gerolsteiner) +8:12.