Cítim sa veľmi dobre," povedal dvojnásobný majster sveta z rokov 1989 a 1990, keď ešte obliekal dres Sovietskeho zväzu. Na budúci týždeň v piatok (2. 2.) oslávi okrúhlu štyridsiatku. V závere tejto sezóny by chcel reprezentovať Lotyšsko na majstrovstvách sveta v Moskve.
Ešte z detských rokov sa pamätá na nitriansky klub pod názvom Plastika, zo slovenských hráčov ho v NHL najviac trápili strelci Peter Bondra a Žigmund Pálffy, vlani ho v majstrovskom tíme Riga 2000 trénoval Július Šupler. "Teraz sú v zámorskej profilige hviezdami Marián Hossa a Zdeno Chára, ale zo Slovenska sa každoročne presadia v NHL noví hráči. V tom môže Lotyšsko Slovensku len závidieť, my máme v NHL iba troch hokejistov," vravel svetoznámy brankár. V NHL hral 13 rokov a za svoje vrcholy považuje sezónu 1993/1994, keď s tímom San Jose Sharks vyradili v play off Detroit a pred piatimi rokmi chytal za Carolinu vo finále Stanley Cupu proti víťaznému detroitskému klubu Red Wings. Naposledy čelil strelám našich hokejistov vlani v olympijskom turnaji v Turíne, keď Slovensko zvíťazilo nad Lotyšskom v základnej skupine 6:3 a Marián Hossa mu strelil dva góly.
V nedeľu predpoludním vykorčuľoval Irbe s mužstvom HK Dynamax - oil na prvý tréning, potom s ním cestoval na extraligový zápas do Žiliny. Premiéru v novom drese však bude mať až v zajtrajšom stretnutí s Košicami. Za zápas inkasuje 35-tisíc korún, zmluvu má do konca sezóny.
"Verím, že skúsený brankár bude pre náš tím posilou najmä v play off, kde o úspechu rozhoduje morálka hráčov a tímový duch. V tomto smere by Arturs mohol byť naším žolíkom," mädlil si ruky šéf nitrianskeho klubu Ján Plandora. V piatkovom zápase s Popradom nastúpila prvý raz aj posila v obrane, 35-ročný švédsky hokejista Tobias Ablad.
Príchod hviezdneho brankára postavil do neľahkej úlohy trénera Nitry Ivana Dorniča. Minulý týždeň sa v zostave uchytil juniorský gólman Branislav Konrád, teraz zrejme bude musieť uvoľniť miesto Irbemu.
"Chytať bude lepší z tejto dvojice," povedal Dornič o kľúči pre nasadzovanie brankárov. "Irbe sa už na prvom tréningu ukázal ako veľký profesionál, stačilo sledovať jeho rozcvičku. Jeho príchod je pre mužstvo povzbudením, mladí brankári sa od skúseného kolegu majú čo učiť. A Braňo nemusí byť smutný, že ho z bránky vytlačí hokejista takého formátu - Konrádov čas ešte príde."
Irbe je rozvedený, na Slovensku ho sprevádza mama a 10-ročný syn. Ondrej Gajdoš
