V severoamerickej kultúre, zameranej na telesnú zdatnosť, je behanie súčasťou spoločenského statusu. Z bežca robí člena exkluzívneho klubu, kde sa všetci starajú o svoje zdravie, zlepšujú, pracujú na svojom tele. Behanie sa dokonca za podpory reklamy stalo v očiach ľudí napoly božskou alebo transcendentálnou činnosťou, pri ktorej bežci hľadajú nové výšiny v sebe alebo vo svojom vzťahu k večnosti.

Tieto kvality môžu pomôcť predávať topánky, ale zahmlievajú skutočné telesné a psychologické účinky behania, ktoré sú výrazné a ktoré sú hlavným dôvodom, pre ktorý väčšina ľudí začne behať. Nasleduje zhrnutie hlavných výhod behania:

Telo

Pokiaľ ide o fyzický aspekt, pravidelný program behania, ktorý možno definovať ako najmenej 30-minútový beh najmenej trikrát týždenne, môže:

n znížiť výskyt koronárnej choroby srdca

n znížiť tlak a hladinu cholesterolu

n chrániť pred osteoporózou (lámavosťou kostí)

n znížiť hmotnosť (z dlhodobého hľadiska 1 kg za každých 10 kilometrov, ktoré týždenne zabehnete)

n zvýšiť hladinu energie, sexuálnu túžbu a schopnosť sústrediť sa

n zlepšiť spánok a imunitu voči chorobám.

Beh je jednou z fyzicky najnamáhavejších foriem cvičenia a práve preto je súčasne jednou z najvýhodnejších. Za hodinu rýchleho behu (4 minúty alebo menej na kilometer) spálite viac kalórií než pri akomkoľvek inom druhu športu vrátane pretekárskej kanoistiky, súťaže na bežkách, hádzanej, skákania cez švihadlo či pretekov na bicykli.

Počet kalórií, ktoré spálite, tiež závisí od vašej hmotnosti, pričom ťažší bežci ich spotrebujú viac ako ľahkí (pozri porovnanie kalórií spálených pri rôznych druhoch športu na www.nutristrategy.com.)

Vzhľadom na to, že priemerná spotreba energie dospelého muža sú okolo 2500 kalórií na deň a dospelej ženy okolo 2000 kalórií, je jasné, že ľudia, ktorí behávajú hodinu každý deň, si vytvoria významný kalorický deficit, ktorý povedie k úbytku hmotnosti (u 90-kilogramového muža bude tento deficit asi 1000 kalórií). Časom sa vaša hmotnosť behaním stabilizuje na strate 1 kg oproti nebehaniu za každých 10 km, ktoré ubehnete za týždeň, čo znamená, že niekto, kto priemerne behá 100 km, sa stabilizuje na hmotnosti nižšej asi o 10 kg, než je "normálna" váha, za predpokladu, že výrazne nezmení príjem kalórií.

Námaha vyvolaná behom spôsobí, že sa vám rozšíria artérie až trojnásobne oproti stavu, keď sedíte, takže sa udržia pružné a zníži sa riziko srdcovej choroby. Pravidelný beh znižuje tep v pokojnom stave, pričom mnohí športovci uvádzajú tep pod 60 úderov za minútu. Posilní tiež vašu chabú svalovú hmotu a udrží vám kosti pevné, keďže musia reagovať na nároky, ktoré sa na ne kladú. Strečing, ktorý robia bežci, udržiava ich svaly a šlachy pružnejšie, zatiaľ čo celková zmena ich výzoru spôsobí, že môžu vyzerať aj o 10 rokov mladší oproti skutočnému veku.

Psychika

Azda najpozoruhodnejšie fyzické výhody behania sa spájajú s tým, ako telo reaguje na stres. Mozog zvykne produkovať endorfíny po istej námahe - je to skupina opátových proteínov so schopnosťou utišovať bolesť (endorfíny sú chemicky podobné morfiu). Tieto endorfíny vyvolávajú pocit eufórie alebo pocit, že ste na vrchole sveta, počas dlhého behu a po ňom; tento pocit posilňuje príjemné prostredie. Je to známe ako "bežecký rauš" a hoci sa ukázalo, že ja ťažké vedecky ho kvantifikovať, často ho opisujú pravidelne behajúci ľudia ako jeden z hlavných prínosov behu.

Je zaujímavé, že endorfíny produkované behom môžu tiež vysvetliť, prečo sa pre niekoho behanie stane závislosťou. U týchto ľudí, keď im choroba či zranenie zabránia behať, môže dôjsť až k depresii a symptómom fyzickej abstinencie.

Pozitívna zmena nálady, ktorú navodzuje behanie, sa prenáša aj do iných oblastí života. Bežci spomínajú hlavne nasledujúce psychologické pozitíva:

n zvýšená schopnosť zvládať stres

n intenzívnejší pocit pohody a zdravia

n zvýšená schopnosť zvládať depresie a úzkosti

n lepšie vnímanie seba samého a zvýšené sebavedomie

n zníženie napätia a agresie.

Mnohé výskumy zistili, že behanie je účinnou liečbou na mierne až stredné depresie, pričom porovnávacie skupiny opisovali účinky podobné tým, aké vyvolávajú klinické antidepresívna. (Tu sa pod depresiou nemyslí "smútok, zlý pocit", ale choroba, spôsobená zníženou hladinou serotonínu v mozgu). Behanie je tiež účinným prostriedkom proti nástupu depresie, keďže znižuje stresový hormón kortizol, ktorý súvisí s depresiou.

Tieto účinky nespočívajú len v tom, že uvoľňuje endorfíny, ktoré vám pomôžu cítiť sa štastnejšie, ale zároveň vám ukladá každodennú úlohu, ktorú treba splniť, dodá pevný systém vášmu všednému dňu a sebavedomie a hrdosť vášmu vnímaniu sveta. Zlepšuje tiež spánkové a stravovacie návyky a zvyšuje hladinu energie.

Duša

Poslednú kategóriu výhod plynúcich z behanie je najťažšie kvantifikovať, ale zahrnuje niektoré z najvážnejších príčin. Pre mnoho bežcov je odpoveďou

na vlastný pocit smrteľnosti. K starnutiu môžete pristupovať dvoma spôsobmi - buď sedieť na pohovke a čakať, kým si po vás príde smrť, alebo si obuť bežecké topánky, vyjsť von a popasovať sa s hranicami svojich fyzických možností. Hoci beh vás neurobí nesmrteľným a možno ani neodsunie váš osud o mnoho rokov, rozhodne môže znížiť zmätky vo vašom živote a na niekoľko hodín z vás sňať bremeno bytia.