Ešte roku 1998 patrili naše opory a tenisové jednotky Karol Kučera a Henrieta Nagyová na Australian Open medzi favoritov. Kučera stroskotal až v semifinále a Nagyová v osemfinále. Sezónu finišoval Karol na ôsmom a Henrieta na 28. mieste. Karol bol v Melbourne dokonca vysoko nasadený. Žiaľ, vlani skončili obaja nižšie, než plánovali, na 66., resp. 40. mieste, po nasadení ani chýru, ani slychu a krutý žreb austrálskeho šampionátu im poslal do cesty 1. kola slávnych Američanov. Kučera vyfasoval Samprasa a Nagyová Capriatiovú! A predsa nechýbalo veľa, aby domov odchádzali práve súperi. Nagyová viedla 6:4 a 2:1 a v 3. sete ešte 5:4, Kučera trápil Samprasa 200 minút a prehral iba o jednu-dve loptičky v tajbrejkoch. Postarali sa o najhodnotnejší tenis v úvode sezóny v Aréne Roda Lavera, ku ktorému hodno pridať azda len zápas Davenportovej s Dokičovou. Nagyová na ľavej nohe so zlomeným nechtom a na pravej s pľuzgierom bojovala ako lev a ani po strate siedmich gemov po sebe za stavu 0:2 v poslednom sete nerezignovala a veľmi chcela prvýkrát nad Capriatiovou vyhrať: „Bol to môj najlepší výkon proti nej a potvrdil vzostup formy. Rozhodovali milimetre v jednej-dvoch výmenách a možno práve čipernejší pohyb súperky pri mojom hendikepe s boľavými nohami zavážil. Dva dni pred turnajom som ani neverila, že ešte nastúpim.“
Kučera predviedol proti Samprasovi celý arzenál svetových returnov, obhodení a taktických výmen zo základnej čiary. Vývoj sa lámal v niekoľkých fázach. V 1. sete za stavu 4:4 v tajbrejku poslal náš hráč smeč ďaleko do autu („Prvý smeč na turnaji, bez zápasovej skúsenosti v sezóne, v noci pri osvetlení, za nervózneho stavu, nuž uletel…“). V 3. sete mal Slovák tri brejkbaly na 3:1, ale namiesto toho bolo 2:4 („Tie šance som mal premeniť, bolo ich dosť, práve v 2. a 3. sete necítil Sampras až takú istotu v podaní…“) a set fuč. Vo 4. sete viedol Kučera 2:0 a mal loptu na 3:0 („Sampras zahral niekoľko výborných returnov a úspešne riskol tvrdé bekhendy…“), no ťahalo sa to znovu až do tajbrejku. V ňom viedol Bratislavčan 3:2, keď svetová trojka vypálila dve dvestokilometrové prvé podania a bolo 3:4… Nasledovala Kučerova dvojchyba a taký vývoj už 13-násobný grandslamový víťaz nepúšťa z rúk („Pete vie spoľahlivo podávať, aj po troch hodinách hry tam pošle delovky, preto je veľký hráč…“).
Zápas, ktorý sa skončil už v utorok po pol jednej v noci miestneho času, priniesol napokon úľavu favoritovi a skorý odlet nášmu reprezentantovi. Vypadnutie v kvalifikácii v Aucklande a v 1. kole Open iste nie je zadosťučinením Kučerovi za námahu v príprave a ďalekú cestu, ale výkon proti Samprasovi ocenili nielen diváci a novinári z celého sveta, ale aj sám „Pistol“ Pete: „Kučera bol zo všetkých súperov v 1. kolách za tie roky v Austrálii najťažší. Nehral ako 70. hráč rebríčka, ale ako z top ten. Spôsob, akým sa pohybuje, returnuje a obhadzuje v behu, je to najlepšie, čo som kedy videl. Vyčerpával ma do dna a bál som sa, že to pôjde do 5. setu. Musel som vytiahnuť najsilnejšie tromfy. Keď som videl žreb a Kučerovo meno, čakal som zápas ako na život a na smrť. Karol bol dlho v desiatke a kedykoľvek hrá proti najsilnejším, je hrozbou.“ Kučera pred odletom iba nostalgicky poznamenal: „Mám na Melbourne krásne spomienky spred troch rokov, tešil som sa na zápas, ale nie na žreb. Taký je život, som spokojný s hrou, dáva prísľub, že výsledky sa dostavia na ďalších turnajoch, ale nie som spokojný s turné, ktoré mi neprinieslo veľa odohratých zápasov pred Davisovým pohárom s Ruskom.“
ANDREJ BUČKO, Melbourne
