Logika, argumentácia, mimika a gestá, zmysel pre humor. To všetko môže pomôcť alebo uškodiť v sérii vzájomných predvolebných diskusií, ktoré môžu rozhodnúť voľby. Prvý z troch 90­minútových duelov­ sa mal začať už dnes, no po zastavení McCainovej kampane sa zrejme odloží.

Na voličov môže zapôsobiť každá „správna“ odpoveď, ublížiť môže každé prerieknutie. V čom sú obaja kandidáti silní a kde majú svoje verbálne slabiny?

Obama: suchý intelektuál

Senátor Barack Obama sa občas prejavuje ako veľký rečník. No jeho rečnícke schopnosti sú nevyrovnané.

Niektoré z jeho najsilnejších stránok – zručnosť so slovami, sarkastická nestrannosť, schopnosť argumentovať a mladícky nadhľad – mu nie vždy slúžili k dobru a podľa politológov a prehľadu jeho doterajších výkonov v debatách možno predstavujú výrazné slabé miesta v sérii prezidentských diskusií.

Obama má sklon prehnane intelektualizovať a prednášať, čo sa hodí k jeho vzdelaniu profesora práva. Má sklony k vážnosti a nedostatku humoru, keď publikum akoby bažilo po zanietení a osobnosti. Často sa povznesie nad bahno politického boja, keď boj vyžaduje nasadenie.

Lieta ako motýľ

Najjasnejšie to bolo vidno na minulomesačnom fóre v Saddleback Church, kde spolu so senátorom Johnom McCainom dávali simultánne rozhovory evanjelickému pastorovi reverendovi Rickovi Warrenovi. Obama odpovedal zdĺhavo a obšírne na zákerné otázky ako potraty a osobné morálne zlyhania, zatiaľ čo McCain na seba strhol pozornosť zemitými anekdotami a humorom.

„Obama sa zjavne vie vznášať ako motýľ,“ povedal Alan Schroe­der, ktorý skúma médiá a prezidentúru na Severovýchodnej univerzite, „ale musí popracovať na tom, aby aj pichal ako včela.“

Ľudia, ktorí sledovali jeho diskusné výkony počas dlhých primárok, hovoria, že sa výrazne zlepšil oproti dosť chatrným počiatkom, ale formálnu stránku ešte naozaj nezvládol.

Odpovedal na druhý raz

„V priebehu 18 mesiacov sa naučil odpovedať kratšie a ráznejšie,“ hovorí Howard Wolfson, popredný poradca senátorky Hillary Clintonovej. „Myslím, že trvalo lepšie zvláda fakty, čísla a anekdoty.“

Jedna z najhorších chvíľ pre Obamu nastala v prvej demokratickej diskusii v Južnej Karolíne v apríli 2007. Kandidátov sa spýtali, ako by zareagovali na novú sériu teroristických útokov.

Clintonová odpovedala krátko a zakončila to: „Sústreďme sa na tých, ktorí nás napadli, a urobme všetko možné, aby sme ich zničili.“

No Obama odpovedal nesúvisle o mimoriadnych reakciách, chybách výzvednej služby a o význame angažovania sa „medzinárodného spoločenstva“. Musel požiadať o povolenie odpovedať na tú otázku druhýkrát, aby sa dostal k tomu, že treba prenasledovať teroristov.

McCain: agresívny bojovník

Republikánsky kandidát John McCain ide do prvej diskusie so súperom s nálepkou roztržitého bojovníka a inštinktami bojového pilota, pripraveného zlikvidovať oponenta a ochotného riskovať to.

V zhruba 30 celonárodných diskusiách používal dosť rovnakú techniku. Je agresívny konkurent, ktorý nadáva oponentom, uškŕňa sa, keď nadávajú jemu a obratne používa jazyk ako zbraň. Len sa spýtajte Mitta Romneyho, ktorého McCain viackrát roznosil na kopytách.

Prieskum niekoľkých debát ukázal, že republikánsky kandidát sa najlepšie cíti a je najautentickejší, keď sa hovorí o zahraničnej politike, ktorá by mala byť aj prvou témou duelov s Obamom.

McCain pravdepodobne bude riadiť diskusiu ako to robil doteraz, smerom k svojmu zajatiu vo Vietname. Bola to zásadná skúsenosť jeho života.

Nebol na Woodstocku

Najtriumfálnejšie to ukázal v októbri pred rokom v diskusii na Floride s Hillary Clintonovou. Moderátor sa McCaina spýtal, či je ďalšie posielanie vojsk do Iraku víťazná téma republikánov na rok 2008. McCain rýchlo prikývol, typicky si ukradol otázku a preskočil na používanie štátnych peňazí na predvolebnú kampaň.

„Keby vám to náhodou uniklo, pred pár dňami sa senátorka Clintonová pokúsila minúť milión dolárov na Múzeum koncertu vo Woodstocku,“ povedal McCain prešibane. „Takže, priatelia, ja som vo Woodstocku nebol,“ pokračoval a doprial obecenstvu, aby to strávilo.

„Iste to bol kultúrny a farmaceutický zážitok,“ povedal s kamennou tvárou a odmlčal sa. „V tom čase som bol spútaný.“ Dav zaburácal na súhlas a s potleskom vstal.

Bin Ládina až do pekla

Väčšina McCainových momentov na diskusnej scéne nie je až taká dramatická, ale majú svoj šmrnc. Používa krátke, aktívne slovesá, ktoré evokujú silu, a vie sa napojiť na obecenstvo na intuitívnej úrovni s použitím vecného jazyka.

Bol jedným z 10 prítomných republikánov na scéne, keď sa v máji 2007 začali primárky, ale podarilo sa mu vyniknúť jedinou živou poznámkou. Povedal, že „urobí všetko, čo je nutné“, aby chytil Usámu bin Ládina, a dodal: „Pôjdem za ním až k pekelným bránam.“

No tá diskusia zároveň ukázala, že McCainov výkon je nevyrovnaný. Pri niektorých slovách sa zasekol. Pôsobil zmätene v niekoľkých kritických okamihoch a bol pomalý na ťahu, pričom sa snažil naťahovať čas a meniť skoršie odpovede.

V jednej chvíli sa McCain zdal zaskočený otázkou, či verí v evolúciu. Odvetil – áno. No keď niektorí jeho súperi povedali, že neveria, McCain sa vrátil.

„Verím v evolúciu,“ povedal, „ale verím tiež, že keď zleziem Veľký kaňon a uvidím v ňom západ slnka, bude tam aj Božia ruka.“

Autor: John M. Broder, Katherine Q. Seelye New York Times